Махаджанапады

К концу ведического периода в V веке до н.э. образовалось 16 царств или «республик», известных как Махаджанапады. Основным языком образованных людей в то время являлся санскрит, а простое население Северной Индии общалось на различных местных диалектах. К V веку до н. э., т.е. ко времени рождения Будды, многие из 16 царств объединились и образовали четыре более крупных государства. Это были Ватса, Аванти, Кошала и Магадха. Основными религиозными практиками того времени были сложные ведические ритуалы, проводимые брахманами.

Принято считать, что именно в этот период с VII по V век до н. э. были записаны Упанишады — поздние ведические религиозно-философские тексты. Упанишады оказали огромное влияние на формирование индийской философии, и, появившись примерно в одно время с буддизмом и джайнизмом, ознаменовали собой золотой век мысли этого периода.

В 537 году до н. э. Сиддхарта Гаутама достиг «просветления», и стал известен как Будда — «пробудившийся». Примерно в то же самое время, Махавира проповедал близкое буддизму учение, позднее ставшее джайнизмом. В доктринах буддизма и джайнизма акцентировался аскетизм. Они оказали огромное влияние на практики индийских религиозных традиций, связанные с вегетарианством, запретом на убийство животных и ахимсой

Ахи́мса (санскр. अहिंसा, ahiṃsā ^IAST) — поведение и образ действий, при которых первым требованием является ненанесение вреда — ненасилие. Ахимса определяется как поведение, ведущее к уменьшению зла в мире, направленное против самого зла, а не против людей его творящих (отсутствие ненависти). Ахимса, непричинение вреда, состоит в неубиении, ненасилии, непричинении вреда всему живому (людям, живот-ным, растениям) никогда и никаким образом — ни мыслью, ни словом, ни делом.

В то время как географическое влияние джайнизма ограничилось Индией, буддийские монахи распространили учение Будды в Тибет, Шри-Ланку, Центральную, Восточную и Юго-Восточную Азию.

Персидское и греческое вторжения

Около 520 года до н.э., во время правления персидского царя Дария I, северо-западная часть индийского субконтинента (современные восточный Афганистан и Пакистан) были завоёваны персидской империей Ахеменидов, оставшись подвластными ей в течение двух последующих столетий.

В 334 году до н.э. Александр Македонский, завоевав Малую Азию и империю Ахеменидов, достиг северо-западных границ индийского субконтинента. Одержав победу над царём Пором в Битве на Гидаспе, войска Александра отказались последовать по ту сторону реки. Оставив многих македонских солдат-ветеранов в завоёванных регионах, Александр ушёл со своей армией на юго-запад.

Персидское и греческое вторжение оказали значительное историческое влияние на развитие индийской цивилизации. В регионе Гандхара (современном восточном Афганистане и северо-западном Пакистане), в результате смешения индийской, персидской, центрально-азиатской и греческой культур, сформировалась смешанная греко-буддийская культура, которая просуществовала вплоть до V века н.э. и оказала влияние на развитие буддизма махаяна.

Империя Магадха

Среди шестнадцати Махаджанапад, наиболее значительной была империя Магадха. Её столицей был город позднее получивший название Паталипутра.